Reklama traktowana jest dziś jako zjawisko kompleksowe, pełniące rozliczne funkcje: informacyjne, perswazyjne, komunikacyjne i kulturotwórcze. Reklama upowszechnia zarówno produkt, wiedzę o instytucjach, jak i sposób życia.
We współczesnym świecie jest nieodłącznym elementem krajobrazu wielkich metropolii. Występuje na pograniczu ekonomii, sztuki i kultury. Towarzyszy większości przestrzennych relacji człowieka z jego otoczeniem.
Definicji reklamy, akcentujących różne jej aspekty, spotyka się wiele. Samo słowo pochodzi z łaciny. „Reklamo” znaczy krzyczeć do kogoś, protestować. Dawniej, dziś zaś jeszcze na straganach (szczególnie na Bliskim Wschodzie), krzykiem zachęcano przechodniów do zatrzymania się przed reklamowanym w ten sposób stoiskiem.
W szerokim rozumieniu reklama rozumiana jest jako środek doskonalenia skuteczności biznesu, zapewniający wzajemne korzyści sprzedawcy i konsumentowi, dynamizujący relacje między firmami i klientami, urzeczywistniający się przez operatywne funkcje organizacyjne i finansowe. Jest to środek oddziaływania na emocje i zachowania ludzi w masowej sprzedaży.
Reklama ma charakter perswazyjny, co oznacza, że w warunkach społeczeństwa masowego przekaz reklamowy komunikowany przez masowe media ma na celu wpływanie na przekonania, postawy i zachowania odbiorców. Celem reklamy jest oprócz przekazania informacji o produkcie i nakłanianie do jego zakupu, kształtowanie pozytywnego wizerunku towaru i firmy.
